De distelvlinder, ook wel bekend onder de wetenschappelijke naam Vanessa cardui, is een vlinder uit de onderfamilie Nymphalinae van de familie van de aurelia’s (Nymphalidae). In Nederland en België staat deze vlinder vooral bekend als een trekvlinder die in sterk wisselende aantallen passeert. De distelvlinder heeft zijn naam te danken aan het feit dat hij zich voornamelijk voedt met nectar van bloemen die groeien op distels, waaronder het geslacht Carduus.

De distelvlinder heeft een kenmerkende oranjebruine kleur en is gemakkelijk te herkennen aan zijn grote afmetingen en vleugelpatronen. Hij heeft prachtige zwarte, witte en oranje strepen op zijn vleugels, die zorgen voor een opvallende verschijning. De vleugels van de distelvlinder hebben een spanwijdte van ongeveer 5-6 cm en de vlinder kan een lichaamslengte van 3-4 cm bereiken.

De distelvlinder is een trekvlinder die jaarlijks in grote aantallen vanuit Noord-Afrika naar Europa vliegt. Ze migreren in de lente en zomer en leggen daarbij grote afstanden af. Ze planten zich voort op hun reis en planten eitjes op verschillende planten, waaronder de waardplanten, zoals de distels. De rupsen van de distelvlinder voeden zich met deze planten en verpoppen zich tot vlinders. In de herfst keren ze terug naar Noord-Afrika om te overwinteren en beginnen ze de volgende lente opnieuw aan hun trektocht.